Il 13 maggio del 2002 Saito Morihiro concludeva il suo transito terreno dopo una lunga malattia. Molto si è scritto su questo grande Maestro, ed il suo contributo alla diffusione dell’Aikido ed alla conoscenza della sua genesi da parte del Fondatore è innegabile.

Una sua ampia biografia è disponibile al link sopra riportato, ad a questa rimandiamo chi voglia apprendere qualche particolare sulla vita di questo grande Maestro; qui invece vogliamo riportare ti ricordo che di lui pubblicò – a qualche giorno dalla sua morte – Kazuo Chiba Shihan, un altro grande Maestro che con Saito Morihiro aveva condiviso una parte del suo percorso akidoistico.

Kazuo Chiba Shihan ( 5 febbraio 1940 – 5 giugno 2015) è stato il fondatore della associazione Birankai International ed ha praticato per sette anni come uchideshi presso l’Aikikai Hombu Dojo prima di essere inviato all’estero per aiutare a sviluppare l’Aikido a livello internazionale, praticando per oltre cinquanta anni e conseguendo il grado di ottavo dan.

Kazuo Chiba Shihan apprese l’impianto didattico dello aiki-jo e aiki-ken dell’Iwama-Ryu Aikido durante la sua frequentazione con Saito Morihiro e per molti anni li insegnò secondo questo sistema pedagogico, per poi includere altri elementi derivanti del suo studio dello Iaido e della classica scherma giapponese.

Il ricordo che qui riportiamo tradotto fu pubblicato originariamente sul “Biran”, il bollettino periodico della Birankai North America e può essere consultato in originale al link
https://www.martialartsplanet.com/threads/in-memory-of-saito-sensei-by-chiba-sensei.40677/

Il mondo dell’Aikido ha subito un’altra enorme perdita con la morte di Morihiro Saito Shihan, deceduto il 13 maggio 2002. Era un seguace di lunga data e uno dei discepoli più anziani del fondatore Morihei Ueshiba, e servì come custode del Santuario dell’Aikido a Iwama, prefettura di Ibaragi, Giappone. La sua illustre influenza può essere vista direttamente o indirettamente in quasi ogni parte del globo. Poiché spesso chiamava la sua arte “l’Aikido tradizionale”, la sua arte portava senza dubbio il peso della trasmissione diretta di O-Sensei nella sua essenza così come dal punto di vista della memoria storica.

Ho avuto la fortuna di aver avuto l’opportunità di imparare l’arte dall’insegnamento di Saito Sensei quando sono diventato un uchideshi al dojo di Iwama alla fine degli anni ’50, così come quando è stato invitato a insegnare all’Hombu Dojo una domenica a mese nei primi anni ’60.

Sento ancora il suono dei suoi passi avvicinarsi al dojo da casa sua a Iwama, che era a non più di 50 metri di distanza, la mattina presto per la lezione mattutina. Mentre il suono particolare dei geta (scarpe di legno) echeggiava attraverso i gelidi boschi di pini, dovevo svegliarmi completamente, pensando: “Eccolo che arriva”. Dovevo essere pronto non solo per allenarmi sul tatami, ma anche per essere certo che tutto fosse stato fatto esattamente come doveva essere. Non una sola cosa, nemmeno la più piccola cosa, poteva mancare o non essere curata, nemmeno una volta.

Saito Sensei era solito occuparsi delle lezioni mattutine e serali a Iwama ogni volta che non era impegnato nel suo turno di lavoro (lavorava per il sistema ferroviario nazionale).

O-Sensei insegnava occasionalmente anche nel corso delle lezioni serali o veniva a vedere le lezioni. Sedeva davanti al kamiza con gli occhi di un’aquila, muto e immobile, mentre Saito Sensei guidava la classe. O-Sensei sottolineava spesso l’importanza del katai-keiko, che in giapponese può significare “rigido”, ma in realtà significa essere solido, vigoroso, con tutta la forza, senza risparmiare alcuna energia, senza infingimenti.

L’allenamento e l’atmosfera all’Iwama non solo erano diversi da quelli che avevo sperimentato all’Hombu Dojo, ma anche l’opposto. Poiché l’allenamento Hombu enfatizzava fortemente il flusso del ki, naturalmente all’inizio ero confuso.

Gran parte dei membri dell’Iwama Dojo erano contadini locali, grandi lavoratori che passavano tutto il giorno nei campi. Avevano ossa spesse e una grande forza fisica, combinate con un peculiare carattere locale noto come “Mito kishitsu”, un tipo di virilità vicino alla galanteria. Nel complesso, era una cultura piuttosto diversa rispetto all’Hombu Dojo di Tokyo. Poiché si trova nella capitale del Giappone, la maggior parte degli studenti presso lo Hombu Dojo è composta da impiegati, intellettuali, uomini d’affari, politici e studenti universitari.

Tutti i praticanti che sono venuti a visitare l’Iwama Dojo dallo Hombu Dojo devono essere sembrati ai praticanti di Iwama pallidi e deboli a causa della vita di città. In effetti, gli studenti di Iwama ci trattavano come tali e ci sfidavano vigorosamente. Era una questione di sopravvivenza per i membri dell’Hombu Dojo, inclusi gli uchideshi dello Hombu Dojo come me. E Saito Sensei era in cima a quella montagna, che dovevamo scalare con tutte le nostre forze.

Come è facile immaginare, Iwama non era un luogo popolare per gli uchideshi dello Hombu Dojo, non solo per le sfide che dovevano affrontare con i praticanti locali, ma anche per l’intenso dovere quotidiano da svolgere come uchideshi, che comprendeva il lavoro agricolo nel campo nella fattoria, il prendersi cura del dojo e del santuario e la parte più difficile, prendersi cura dell’anziana coppia composta da O-Sensei e sua moglie. Tutto questo si è rivelato insopportabile per la maggior parte dei ragazzi di città, abituati al clamore e al lusso della vita cittadina.

O-Sensei occasionalmente dava anche istruzioni nei boschi fuori dal dojo durante il giorno. L’allenamento consisteva per lo più in un vigoroso yokogi-uchi da solo e da una pratica in coppia. Tradizionalmente questo è il sistema di addestramento, ben noto nella scuola Jigen di Kagoshima, nel sud del Giappone, in cui il praticante colpisce continuamente dei fasci di rami appena tagliati che vengono adagiati su una base di legno realizzata con pali incrociati a formare una X. Quando ho svolto per la prima volta in questo allenamento, ho perso la pelle delle mani e ho iniziato a sanguinare dopo circa dieci minuti.

 

Sembrava che Saito Sensei fosse sempre consapevole della presenza di O-Sensei, indipendentemente dal fatto che O-Sensei fosse fisicamente lì a Iwama. Saito Sensei non ha cambiato il suo insegnamento, ma si è sempre attenuto alle basi del katai-keiko.

Ricordo molto bene una dimostrazione che eseguì insieme ad altri shihan anziani davanti a O-Sensei in occasione della celebrazione del nuovo anno all’Hombu Dojo.
Faceva solo katadori da ikkyo sino a yonkyo in maniera lineare come faceva di solito nella sua classe a Iwama. Conosceva bene il rischio di fare qualcos’altro davanti a O-Sensei.

Sono profondamente consapevole del grande contributo e del servizio che Saito Sensei ha reso al mondo dell’Aikido. Personalmente, ritengo che non solo sia stato uno dei più grandi insegnanti di Aikido, ma abbia anche reso un grande servizio a O-Sensei e sua moglie nei loro ultimi anni. Era ovvio che questo scaturisse da un profondo rispetto e lealtà verso il suo maestro.

Spesso mi chiedo se avrei avuto la stessa forza di volontà per impegnarmi in un tale sacrificio personale e in una tale mole di lavoro, su cui anche i membri della famiglia possono aver esitato.

Non era un compito facile, come sapeva bene chiunque conoscesse il carattere di O-Sensei e di sua moglie, che avevano valori e stili di vita molto diversi dai giapponesi di oggi. Posso solo supporre, ripensandoci ora, che ci deve essere stato qualcosa al di là del rispetto e della lealtà che Saito Sensei provava nei confronti del suo maestro. Posso solo pensare che fosse qualcosa di simile a un’estetica con cui è cresciuto e che ha abbracciato nel suo cuore ed è morta con esso; la vedo come la classica bellezza esemplificata dell’incarnazione dell’essenza del guerriero.

Mentre le generazioni continuano a cambiare, questa particolare storia della vita di Saito Sensei tende ad essere dimenticata o ignorata dietro la storia ufficiale dell’Aikido per come viene interpretata dalle autorità ufficiali. Questa parte molto privata della storia dell’Aikido – la sua virtù, insieme ai sacrifici della sua famiglia – merita di essere riconosciuta con rispetto e gratitudine e dovrebbe essere ricordata per le generazioni a venire. Scrivere una nota come questa credo faccia parte della mia responsabilità in quanto testimone di questa parte della storia con i miei occhi.

Quindi questa è l’elegia che vorrei offrire a Saito Sensei, in suo onore. Prego con il mio voto più profondo per il suo eterno riposo in pace.

Gassho
palmo a palmo,
TK Chiba
San Diego, California,
16 maggio 2002